战国时，吴王夫差伐越，越王举措失当而败，越王勾践兵败吴王夫差后，假装投降在吴国饱受屈辱，勾践回国后时刻不忘受辱情景，在自己的屋里挂了一只苦胆，每顿饭都要尝尝苦味，提醒自己：不能忘了在吴国的苦难和耻辱经历!
卧薪尝胆的故事
越王勾践因为“卧薪尝胆”的故事已经成为了不惧怕失败与屈辱，敢于拼搏的楷模形象，勾践卧薪尝胆，励精图治，最终雪耻灭吴的故事一直在流传，后多用以形容人刻苦自励，发愤图强，而且卧薪尝胆这并不是三国故事。
出处
北宋·苏轼《拟孙权答曹操书》：仆受遗以来，卧薪尝胆，悼日月之逾迈，而叹功名之不立，上负先臣未报之忠，下忝伯符知人之明。且权先世以德显于吴，权若效诸君有非常之志，纵不蒙显戮，岂不坠其家声耶?”
《史记》原文为：“越王勾践返国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”这里仅有“尝胆”，没有提到“卧薪”，这是苏轼发挥想象，戏说孙权“卧薪尝胆”而创作出来的成语。
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