在火堆里，中层的木炭可以达到熔化铝的温度，大概在700度左右;在打铁匠的相对密闭的风箱炉子里边，环境温度可以达到900度甚至1000度。在烧烤时，木炭的燃点则比较低，大概300度左右。木炭是木材或木质原料经过不完全燃烧，或者在隔绝空气的条件下热解，所残留的深褐色或黑色多孔固体燃料。
木炭是保持木材原来构造和孔内残留焦油的不纯的无定形碳。中国商代的青铜器和春秋战国时代铁器的冶炼都用木炭，利用其吸湿性来观测气候变化等。
木炭主要成分是碳元素，灰分很低，热值约27.21~33.49兆焦/千克，此外还有氢、氧、氮以及少量的其他元素，其含量与树种的关系不大，主要取决于炭化的最终温度。中国古代就用木炭炼钢，生铁熔化的温度也在1000度以上，木炭的潜力可想而知。
木炭的原始用途是燃料，由于木炭易燃、耐燃、灰分少、不含硫等特点，所以一直是一种优质的燃料。木炭由于其独特的微孔结构和超强的吸附能力，被广泛地应用于食品、制药、化工、冶金、国防、农业及环境保护等诸多方面。
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