一、大众传播的定义
所谓大众传播，就是专业化的媒介组织运用先进的传播技术和产业化手段，以社会上一般大众为对象而进行的信息生产和传播活动。
在现代社会里，大众传播是人们获得外界信息的主要渠道，是实现国家和社会目标的重要手段，是社会上各利益集团争取和维护自身利益的工具，又是社会文化和娱乐的提供者。大众传播的影响之普遍、作用之强大，使得它成为现代社会中最重要的信息系统。
二、大众传播的特点
1.大众传播中的传播者是从事信息生产和传播的专业化媒介组织。大众传播是有组织的传播活动，是在特定的组织目标和方针指导下的传播活动。
2.大众传播是运用先进的传播技术和产业化手段大量生产、复制和传播信息的活动。
3.大众传播的对象是社会上的一般大众，即“受众”。任何人只要接触大众传播的信息，便是受众的一员，这也意味着它具有跨阶层、跨群体的广泛社会影响。
4.大众传播的信息既具有商品属性，又具有文化属性。
5.从传播过程来看，大众传播特别是以报刊、广播、电视为代表的传统大众传播，属于单向性很强的传播活动。
大众传播的单向性主要表现在两个方面：一是传媒组织单方面提供信息，受众只要在提供的范围内进行选择和接触，具有一定的被动性；二是没有灵活有效的反馈渠道，受众对媒介组织的活动缺乏直接的反作用能力。
6.大众传播是一种制度化的社会传播。
三、大众传播的社会功能
1.拉斯韦尔的“三功能说”
拉斯韦尔在1948年发表的《传播在社会中的结构与功能》一文中，将传播的基本社会功能概括为以下三个方面：
（1）环境监视功能（surveillance of the environment）
自然与社会环境是不断变化的，只有及时监控、了解、把控并适应内外环境的变化，人类社会才能保证自己的生存和发展。在这个意义上，传播对社会起着一种“瞭望哨”的作用。
（2）社会联系与协调功能（correlation of the parts of society）
社会由各不同部分组成，是一个建立在分工合作基础上的有机体，只有实现了社会各组成部分之间的联络、协调和统一，才能有效地适应环境的变化。传播正是执行联络、沟通和协调社会关系功能的重要社会系统。
（3）社会遗产传承功能（ transmission of social heritage）
2.赖特的“四功能性”
美国学者赖特在《大众传播：功能的探讨》（1959）中，继承了拉斯韦尔“三功能说”，并在此基础上围绕大众传播的社会功能问题提出了“四功能说”：
（1）环境监视
（2）解释与规定
（3）社会化功能
（4）提供娱乐
3.施拉姆对大众传播社会功能的概括
施拉姆曾在1982年出版的《男人、女人、讯息和媒介》中，从政治功能、经济功能和一般社会功能三个方面进行了总结。
（1）政治功能：监视，协调，社会遗产、法律和习俗的传递
（2）经济功能：提供各种信息；制定经济政策；活跃和管理市场；开创经济行为
（3）一般社会功能：协调公众的了解和意愿；娱乐；向社会新成员传递社会规范和作用的规定；行使社会控制。
4.拉扎斯菲尔德和默顿的功能观
拉扎斯菲尔德和默顿在1948年发表的《大众传播、通俗口味和有组织的社会行动》一文中，特别强调了大众传播的下述三种功能：
(1)社会地位赋予功能（status conferral）
任何一种问题、意见或者社会活动，只要得到大众传媒的广泛报道，都会成为社会瞩目的焦点，获得很高的知名度和社会地位。这种地位赋予的功能，会给大众传媒支持的事物带来一种正统化的效果。
（2）社会规范强制功能（enforcement of social norms ）
大众传媒通过将偏离社会规范和公共道德的行为公之于世，能够唤起普遍的社会谴责，将违反者置于强大的社会压力之下，从而起到强制遵守社会规范的作用。
（3）作为负面功能的“麻醉作用”（narcotizing dysfunction）
现代人认为过度沉溺于媒介提供的表层信息和通俗娱乐中，就会不知不觉地失去社会行动力，而满足于“被动的知识积累”。
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