1965年，杨利伟出生于辽宁省绥中县，他父亲是县国营公司副经理，母亲是中学语文老师，杨利伟从小脑子灵，反应快，以优异成绩考进重点中学，多次数学竞赛拿过奖。高中时杨利伟理科尤其突出。1983年，杨利伟通过“选飞”进入空军飞行学院，成了歼击机飞行员。
张玉梅也是绥中县人，她家在农村，高中时候和杨利伟是同学，杨利伟进入飞行学院，张玉梅考上了锦州师范学院，毕业后，她被分配到小庄子乡中学当老师。杨利伟母亲学校的老师介绍后，杨利伟觉得找到了一位知心伴侣，1990年，杨利伟与张玉梅喜结良缘。后来，她被特招为部队资料员。
90年代初，杨利伟的部队被撤销，他面临再次选择，其实，当飞行员辛苦又危险，换一份工作也是好事。但是，杨利伟申请继续飞行，于是，被调到成都空军某部。新单位在山沟，环境条件差，气象条件复杂，有些飞行技术需要重新学。不幸的是，杨利伟两岁多的女儿因病失去了生命，孩子给全家带来的欢乐与希望，夫妇为养育孩子付出的一切，都化为泡影，这对杨利伟来说，是最大的打击。他强忍着悲痛，还要安慰妻子，毅然走上训练场。
张玉梅随杨利伟辗转好几个地方。不论大西北的茫茫大漠，还是大西南的群山环抱。她都没有抱怨，只要夫妇在一起，什么苦她都不怕。但是，最怕的是，杨利伟在天上飞，她一个人在地上担心，每一次飞行她都牵肠挂肚，期盼他平安归来，她知道丈夫风光的背后是风险，是一次次的生离死别。担心是没有用的，她只有做好家里的一切事情，解除他的后顾之忧，让杨利伟放心地飞行，开开心心工作，才能减轻风险。后来，张玉梅也成了气象员，会根据天气的能见度来判断能否飞行。她的耳朵也灵敏起来，天上飞机的鸣响，她听起来特别清晰。
1996年，1500名飞行员参加航天员的体检，经过严格筛选，杨利伟脱颖而出，2003年，杨利伟乘神舟五号飞船首次进入太空，中国太空事业由此向前迈进一大步。后来他成为特级航天员，中国人民解放军少将，清华大学管理学博士学位，全国政协委员，中国载人航天工程副总设计师，中国航天员科研训练中心副主任，载人航天工程航天员系统副总指挥，中央候补委员，中国载人航天工程办公室主任。这一切，都有张玉梅的奉献，她为杨利伟解除了后顾之忧，才有杨利伟的丰硕收货。
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