“苏维埃”一词是俄文СОВЕТ的汉语音译，原意为“代表会议”或“会议”。沙皇统治时期的国务会议就叫作国务苏维埃。但自从革命以来，“苏维埃”一词便与由工人阶级组织成员选举出来的某种形式的议会相联系。
早在1905年3月，乌拉尔的阿拉帕耶夫斯克工厂的工人首先建立了工人代表苏维埃。苏维埃初时是领导罢工的机关，随着革命形势的发展，转变为领导武装起义的机关，成为革命政权的萌芽形式。1905年俄国革命失败，苏维埃被沙皇专制政府取缔。
俄国二月革命时期，各地又重新建立了苏维埃。1917年6月，全俄工兵代表苏维埃第一次代表大会在彼得格勒召开。在1917年俄国爆发的十月革命中，苏维埃起了领导作用，建立了俄国无产阶级的政权。在彼得格勒武装起义胜利，攻下冬宫的当晚，全俄工兵代表苏维埃第二次代表大会通过了列宁起草的《告工人、士兵和农民书》，宣告“各地全部政权一律转归工兵农代表苏维埃”。1918年1月，这一政权名称改称工农和红军代表苏维埃。1936年改称劳动者代表苏维埃。
在十月革命胜利初期，我国报刊把工兵代表苏维埃、工农代表苏维埃意译为劳兵会、劳农会。到1918年苏俄宪法、1924年苏联宪法把“苏维埃”列入国名成为专有名词之后，就不宜沿用原有的意译词了。据学者高放考证，中文“苏维埃”一词是由当年的北大教授、后担任中国民主社会党主席的张君劢于1918年根据俄文音译的，后来在我国逐渐流行并广为使用。
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