军衔是国家依据军人的军事素养、资历贡献等因素授予军人的衔称，可以表示军人的地位及军事级别，是每一名军人都热衷追求的荣誉。1955年我国首次授衔的时候，就授予了朱德等十位战功卓越的高级将领为中华人民共和国元帅军衔。
美国是成立之初就使用军衔制度的国家，但是直到二战临近结束，美国都还没有能与苏联、英国等国等同级别的元帅军衔。为了打破这种尴尬，1944年12月美国国会通过法案设立了陆军五星上将（General of the Army）和海军五星上将（Fleet Admiral），空军稍晚一点，47年独立后才设立了空军五星上将（General of Air Force），这样一来，美军五星上将就相当于元帅军衔了。
五星上将最初只是作为临时军衔设立的，但是在1946年美国国会将其改为永久性军衔，只是这一殊荣只在战时才会授予，因此历史上美国只有9人获得过此军衔。在这9个人当中有很多都是大家耳熟能详的人物。陆军五星上将共有4人，其中就有朝鲜战场上吃了瘪的麦克阿瑟、后来成为总统的艾森豪威尔以及马歇尔计划的始作俑者乔治 卡特利特 马歇尔；海军四人，比较有名的是名字被用在核动力航母上的尼米兹；空军由于47年才成为独立军种，所以只有一位从陆军转为空军的五星上将——亨利·阿诺德 ，他也是唯一接受两次授衔的五星上将。
五星上将虽然是美军目前可以获得的最高军衔，但却并不是美军最高的军衔。美军最高的军衔是“合众国特级上将”，相当于大元帅的级别，美国历史上只有一人有资格获此殊荣，那就是美国国父——乔治 华盛顿。合众国特级上将的名号并不是华盛顿在世的时候获得的，而是在1976年美国独立200周年之际美国国会追授的，这样做的目的是使华盛顿拥有不低于其他任何美国将军的军衔，以此来表彰他的功绩。
其实在五星上将之前，美军也曾有过高于上将的军衔出现，1903年乔治杜威获得海军特级上将，1919年约翰潘兴获得陆军特级上将军衔，只是当时的标识为颜色不同的四颗星，而且无法与华盛顿的合众国特级上将相提并论，这一军衔在潘兴死后就停止使用了。
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