晚清中兴的四大名臣里，曾国藩以谋略著称，李鸿章因洋务而名，张之洞通实业教育，而左宗棠更多是军事上的造诣。做幕僚时为平定太平天国出力，洋务运动中创办福州传政学堂，此后又经略陕甘、剿灭捻军。人生73年中，最光辉的时刻当属抬着棺材收复新疆。面对沙俄与浩罕国的狼子野心，左宗棠携湖湘子弟，历三年之久全胜而归。
塞防之争，出兵天山
自鸦片战争以来，东南海防就受到严峻的挑战。先是英法从广东、福建侵扰，再是日本占领琉球、进逼台湾，海警四起，防务告急。另一方面，随着西方列强侵略的深入，边疆地区也受到前所未有的威胁。以英法和沙俄为主的列强，觊觎着中国的东北、西北、西南等地，虎视眈眈，群狼环伺。
同治十三年，日本侵台；三年前沙俄悍然占领伊犁，更早前来自中亚的浩罕国，已经实际统治了新疆大部分地区，英国和沙俄都在争相渗透。一边是海防与塞防同时告急，一边是帝国的财政捉襟见肘。只要打仗备战，就要花费巨资。面对着先平定海疆，还是先收复新疆的问题，清廷内部展开了激烈的讨论。
主张海防的是直隶总督兼北洋大臣的李鸿章，放眼向洋的他力主海防。刚刚经历明治维新的日本，就走上了对外侵略的道路。1874年日本以台湾居民杀害琉球渔民为借口，发动侵台战争，《中日北京条约》赔款50万两白银。本就紧缺的财政，如今要面临海防和塞防的双重挑战，那就势必要做出取舍。
鉴于此，李鸿章提出力主海防，并且要放弃塞防，把“停撤之饷，即匀作海防之饷”。然而，左宗棠、文祥等人却主张海防与塞防并重。在他们看来，新疆是西北的藩篱，一旦撤退列强只会得寸进尺。而且，如果不收复新疆，也就无法抽身裁饷。一番争论后，最终决定以左宗棠为钦差大臣，全权督办新疆军务。
筹措备战，整军誓师
兵马未动，粮草先行，筹款、购粮，练军、备战，一切都在有条不紊地进行着。作为湖南人的左宗棠，有着倔强的个性、坚韧的意志，认准的事情就不会回头。此前镇压陕甘地区的叛乱，为他积攒下难得的军事才干，稳定的陕西和甘肃，又成为平定新疆的大后方。从甘肃的河西走廊采购军粮，就是重要的筹粮渠道之一。
此番大战在即，军饷尚未有着落，精通洋务的左宗棠，只能一面寄希望于朝廷拨款，另一面向外借款。经过几多波折后，清廷从中央和地方调拨白银500万两，左宗棠得到应允后向洋人借款500万两。随着战事的进行，左宗棠又三次向洋人借款，国弱无外交，再厉害的个人只能向权贵低头。
拿到钱的左宗棠，思索着应战之道。首先是购置军粮，除了从甘肃运粮外，左宗棠又开开辟了三条道路：从内蒙、宁夏购粮，在新疆当地采购，甚至向俄国人购买。大批军粮的解运也是问题，左宗棠又广设粮站，多方利用官运和商用的渠道，把作战所需源源不断地输入前线。
工欲善其事，必先利其器，面对着有沙俄资助的阿古柏，左宗棠要想办法为清军更新装备。在此之前，他已经建立了西安机器局和兰州制造局。为进一步加快步伐，左宗棠又从沿海地区调熟练的技术工人，提升清军的武器装备。在兵贵精实的思想下，左宗棠对军队裁减冗员，精挑细选，从出征前的七八万人，缩减到两万兵众。
先北后南，缓进急战
为了一击必胜，左宗棠开始思索着收复之道，最终制定了“先北后南，缓进急战”的战略。因为阿古柏占领了南疆全境，在北疆的兵力稍少，左宗棠计划先定北疆，再图南疆，对盘踞在伊犁的沙俄则是按兵不动。准备了一年半的练兵备战，要在最短的时间内速战速决，国库空虚、交通不便、人地两疏、长途奔袭，都不允许拖延太久。
1876年4月，左宗棠正式出兵，大军浩浩荡荡地从酒泉出发。考虑到饮水困难，左宗棠把清军分成千人一队，隔日出发一队，南北夹击拿下乌鲁木齐。平定北疆后，左宗棠根据敌军的部署，制定了三路进击的策略。阿古柏在达坂、吐鲁番和托克逊三城重兵把守，左宗棠针锋相对：先拿下这三座城池，再一路西进，收复其他失地。
以刘锦棠为前线总指挥，一路从乌鲁木齐南下攻达坂城，为北路；一路由哈密西进，为东路；一路穿越天山南下，为东北路。步步为营，稳扎稳打的攻势下，阿古柏最终兵败自杀。而他的长子继承王位，继续在焉耆、库尔勒等地负隅顽抗。刘锦棠率领着清军继续征战，如秋风扫落叶般，连克南疆八城。
此时，整个新疆只剩下伊犁仍被沙俄霸占，为了啃下最后一个硬骨头，左宗棠希望用外交手段来解决。他上书朝廷，立陈在新疆设省和收回伊犁的重要性。无奈，出使俄国的崇厚误国，竟然签订丧权辱国的条约。闻讯的左宗棠再一次备战伊犁，已经68岁的将军这次抬着棺材出征，看到左宗棠誓死报国的决心，沙俄最终以谈判的方式归还伊犁。
后记
尽管沙俄最终将伊犁归还了中国，但是付出的代价却是霍尔果斯河以西7万多平方公里的领土。从新疆归来的左宗棠，先是供职中枢管理军事，后来又外放两江，生命的最后时光里，他参与了抗击法国的马尾海战。1884年新疆设立行省，第二年74岁的左宗棠寿终正寝。那片 曾经奋战的热土上，新栽杨柳三千里，引得春风度玉关！
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