毛笔为蒙恬所创，战国末年秦国将军蒙恬在镇守北方时，见匈奴以兽毛沾颜料绘图，又同时前方战况告急，才改篆刻竹简由丝卷书写军情。声名大噪，并由史官记于史册内，因此后世制笔业奉蒙恬为始祖。
毛笔，是一种源于中国的传统书写工具，也逐渐成为传统绘画工具。随着人类社会的不断发展，勤劳智慧的中华民族又不断地总结经验，存其精华，弃其糟粕，勇于探索，敢于创新。几千年以来，它为创造中华民族光辉灿烂的文化，为促进中华民族与世界各族的文化交流，做出了卓越的贡献。毛笔是中华民族对世界艺术宝库贡献的一件珍宝。
制作毛笔笔头的原料以羊毛、黄鼠狼尾毛、山兔毛、石獾毛、香狸毛为多，猪棕、马尾、牛尾、鸡毛、鼠须、胎发等也广为使用。毛笔杆多用竹管，如青竹（烤红）、紫竹、斑竹（湘妃竹）、罗汉竹等，也有用红木、牛角、骨料、象牙、玉石作杆的，更显华贵。
各类毛笔的制作都须经过选料、除脂、配料、梳洗、顿押、卷头、拣齐、扎头、装头、干修、粘锋、刻字、挂绳等工序。概括起来则俗称“水盆”（在水盆中操作的工序）和“干活”（装头、干修等无水工序）两大工序。水盆工序是决定毛笔用途和质量的关键，笔头要求达到尖、齐、圆、健（史称四德）。尖系指笔锋要尖如锥状，利于钩捺；齐指笔锋毛铺开后，锋毛平齐，利于吐墨均匀；圆指笔头圆柱体圆润饱满，覆盖毛均匀，书写流利而不开叉；健指笔锋在书写绘画时有弹性，能显现笔力。
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